পৃথিবীর প্রতিটি জীবের জীবনেই জন্ম, বৃদ্ধি, বার্ধক্য এবং মৃত্যুর একটি সুনির্দিষ্ট নিয়ম রয়েছে। কিন্তু সমুদ্রের তলদেশে এমন এক ক্ষুদ্র ও স্বচ্ছ অমেরুদণ্ডী প্রাণী বাস করে, যা প্রকৃতির এই চিরায়ত নিয়মকে উল্টে দিতে পারে। বিজ্ঞানীদের কাছে অমর জেলিফিশ নামে পরিচিত এই প্রাণীটির বৈজ্ঞানিক নাম তুরিতোপসিস ডোরনি। পূর্ণবয়স্ক অবস্থায় আকারে মানুষের হাতের কনিষ্ঠ আঙুলের নখের চেয়েও ছোট এই প্রাণীটি বার্ধক্য, অনাহার বা শারীরিক আঘাতের মুখে পড়লে মৃত্যুর বদলে নিজের জীবনচক্র ঘুরিয়ে আবার শৈশবের প্রারম্ভিক দশায় ফিরে যেতে সক্ষম।
নিডারিয়া পর্বের অন্তর্ভুক্ত হলেও এটি স্কাইফোজোয়া শ্রেণির প্রকৃত জেলিফিশ নয়, বরং হাইড্রোজোয়া শ্রেণির একটি ক্ষুদ্র প্রাণী। এই পর্বের অন্যান্য প্রাণীর মধ্যে প্রবাল ও সি অ্যানিমন অন্যতম। প্রাণীটির আদি নিবাস ভূমধ্যসাগর হলেও বিংশ শতাব্দীর শেষ ভাগ এবং একবিংশ শতাব্দীর শুরুতে সমুদ্রগামী বড় জাহাজের ব্যালাস্ট ওয়াটার বা ভারসাম্য রক্ষাকারী তলানির পানির মাধ্যমে এটি বিশ্বের বিভিন্ন মহাসাগরে ছড়িয়ে পড়েছে। একটি পূর্ণবয়স্ক মেদুসা বা জেলিফিশের স্বচ্ছ ঘণ্টাকৃতির দেহের দৈর্ঘ্য ও প্রস্থ মাত্র চার দশমিক পাঁচ মিলিমিটার বা শূন্য দশমিক ১৮ ইঞ্চির মতো হয়ে থাকে। এর স্বচ্ছ দেহের ঠিক মাঝখানে উজ্জ্বল লাল রঙের একটি পরিপাক অঙ্গ বা ম্যানুব্রিয়াম দেখা যায়। অপ্রাপ্তবয়স্ক অবস্থায় এদের দেহের কিনারায় সমান দূরত্বে ৮ থেকে ১২টি কর্ষিকা বা শুঁড় থাকলেও পূর্ণবয়স্ক প্রাণীটির দেহে ভৌগোলিক অবস্থানভেদে ৮০ থেকে ৯০টি পর্যন্ত সূক্ষ্ম শুঁড় গজায়।
সাধারণ জেলিফিশের প্রজনন ও জীবনচক্র যৌন এবং অযৌন উভয় ধাপে সম্পন্ন হয়। পূর্ণবয়স্ক পুরুষ ও স্ত্রী প্রাণী সমুদ্রের পানিতে শুক্রাণু ও ডিম্বাণু ত্যাগ করে এবং সেখানে নিষেকের পর মুক্তভাবে সাঁতার কাটা প্ল্যানুলা লার্ভা তৈরি হয়। এই লার্ভা সমুদ্রের তলদেশের কোনো শক্ত পাথর, ভাসমান ডক বা জাহাজের তলায় আটকে গিয়ে শাখা-প্রশাখাযুক্ত পলিপ বা হাইড্রয়েড কলোনিতে রূপ নেয়, যা উচ্চতায় প্রায় ৩৫ মিলিমিটার বা এক দশমিক ৩৮ ইঞ্চি পর্যন্ত হতে পারে। পরে এই পলিপ থেকে কুঁড়ি বা বাডিং প্রক্রিয়ায় নতুন মেদুসা বা পূর্ণাঙ্গ জেলিফিশ বিচ্ছিন্ন হয়ে সাঁতার কাটতে শুরু করে। একটি প্ল্যানুলা থেকে জন্ম নেওয়া সব পলিপ ও মেদুসা জিনগতভাবে অভিন্ন হয়। পানির তাপমাত্রা ২০ ডিগ্রি সেলসিয়াস থাকলে প্রায় ৩০ দিনে এবং ২২ ডিগ্রি সেলসিয়াস থাকলে মাত্র ১৮ দিনে এরা প্রজননক্ষম পূর্ণবয়স্ক প্রাণীতে পরিণত হয়।
সাধারণত প্রজননের পর পূর্ণবয়স্ক মেদুসা মারা যায়। কিন্তু তুরিতোপসিস ডোরনি যখন বার্ধক্যজনিত ক্ষয়, খাদ্যের তীব্র অভাব কিংবা পানির তাপমাত্রা ও লবণাক্ততার আকস্মিক পরিবর্তনের কারণে সংকটে পড়ে, তখন এটি মৃত্যুবরণ করে না। বরং নিজের ঘণ্টাকৃতির দেহটিকে সংকুচিত করে ফেলে এবং শুঁড়গুলো দেহের ভেতরে শুষে নেয়। সাঁতার কাটার ক্ষমতা হারিয়ে এটি সমুদ্রের তলদেশে একটি ক্ষুদ্র গোলকের মতো সিস্ট হিসেবে জমা হয়। পরবর্তী ২৪ থেকে ৩৬ ঘণ্টার মধ্যে সেই সিস্ট থেকে পুনরায় নতুন পলিপ কলোনি গড়ে ওঠে। প্রজাপতি যদি ডানা ঝরিয়ে আবার শুঁয়োপোকায় পরিণত হয়ে নতুন করে প্রজাপতি হতে পারত, তবে ঘটনাটি যেমন হতো, এই জেলিফিশের রূপান্তর প্রক্রিয়াটি ঠিক তেমনই বিস্ময়কর।
জীববিজ্ঞানের ভাষায় কোষের এই বিরল রূপান্তর প্রক্রিয়াকে বলা হয় ট্রান্সডিফারেনসিয়েশন। পূর্ণবয়স্ক মেদুসার কোষ এবং পলিপ দশার কোষ সম্পূর্ণ আলাদা। কিন্তু এই প্রক্রিয়ায় পূর্ণবয়স্ক জেলিফিশের বিশেষায়িত কোষগুলো নিজেদের নতুন করে প্রোগ্রাম বা বিন্যস্ত করে সম্পূর্ণ ভিন্ন ধরনের পলিপ কোষে রূপান্তরিত হয়। এর ফলে প্রাণীটি নিজের পুরোনো দেহকাঠামো ভেঙে জিনগতভাবে অভিন্ন নতুন দেহ তৈরি করতে পারে। তাত্ত্বিকভাবে অনুকূল পরিবেশে এই চক্র অসংখ্যবার চলতে পারে বলে এদের বার্ধক্যজনিত স্বাভাবিক মৃত্যু হয় না।
১৮৮৩ সালে বিজ্ঞানীরা প্রথম এই প্রজাতিটির বিবরণ লিপিবদ্ধ করেন। তবে এদের অমরত্বের বৈশিষ্ট্যটি আবিষ্কৃত হয় তার প্রায় ১০০ বছর পর, ১৯৮০-এর দশকে। তৎকালীন গবেষক শিক্ষার্থী ক্রিশ্চিয়ান সোমার এবং জিওর্জিও বাভেস্ত্রেলো গবেষণার জন্য কিছু পলিপ সংগ্রহ করে কাচের পাত্রে রেখেছিলেন। তাঁরা ভেবেছিলেন মেদুসাগুলো বড় হয়ে প্রজননের মাধ্যমে লার্ভা তৈরি করবে। কিন্তু কয়েক দিন পর তাঁরা অবাক হয়ে দেখেন, পাত্রের তলায় পূর্ণবয়স্ক জেলিফিশগুলো নিষেক বা লার্ভা দশা ছাড়াই সরাসরি নতুন পলিপে রূপান্তরিত হয়েছে।
কোষীয়ভাবে বার্ধক্যকে জয় করলেও এই প্রাণীটি পুরোপুরি অবিনশ্বর নয়। এরা মূলত মাংসাশী এবং শুঁড়ে থাকা নেমাটোসিস্ট বা বিষাক্ত দংশন কোষের সাহায্যে জুপ্ল্যাঙ্কটন, মাছের ডিম, লার্ভা ও ক্ষুদ্র শামুক জাতীয় প্রাণী অবশ করে শিকার করে। ঘণ্টাকৃতির দেহ প্রসারিত ও সংকুচিত করে পানির চাপে এরা ওপরে, নিচে ও পাশে চলাচল করে। কিন্তু উন্মুক্ত সমুদ্রে মাছ, সামুদ্রিক কচ্ছপ, পেঙ্গুইন, সি অ্যানিমন এবং অন্যান্য বড় জেলিফিশ এদের খেয়ে ফেলে। এমনকি পলিপ দশায় থাকার সময় সামুদ্রিক স্লাগ বা খোলসযুক্ত প্রাণীদের কাছে এরা প্রায় অরক্ষিত থাকে। লন্ডনের ন্যাচারাল হিস্ট্রি মিউজিয়ামের কিউরেটর মিরান্ডা লোর মতে, গবেষণাগারে এই সংবেদনশীল প্রাণীটিকে বাঁচিয়ে রাখা বেশ কঠিন ও ব্যয়সাপেক্ষ হলেও এদের কোষ পুনর্গঠন রহস্য জীববিজ্ঞানের এক অমূল্য বিস্ময়।