দূর থেকে দেখলে মনে হবে লালচে ধুলোয় ঢাকা এক বিরান মরুভূমি, যেখানে মাইলের পর মাইল জুড়ে ছড়িয়ে আছে কেবল মাটির ঢিবি আর পরিত্যক্ত খনির মুখ। কিন্তু ভূপৃষ্ঠের নিচে নামলেই বদলে যায় পুরো দৃশ্যপট। দক্ষিণ অস্ট্রেলিয়ার গ্রেট ভিক্টোরিয়া মরুভূমির প্রান্তে স্টুয়ার্ট রেঞ্জ এলাকায় স্টুয়ার্ট মহাসড়কের পাশে গড়ে ওঠা পাতাল শহর কুবার পেডি এমন এক বিস্ময়কর জনপদ, যেখানে এখানকার অধিকাংশ বাসিন্দা মাটির নিচে বসবাস করেন, প্রার্থনা করেন এবং দৈনন্দিন কেনাকাটাও সারেন। এনসাইক্লোপিডিয়া ব্রিটানিকার তথ্য অনুযায়ী, অ্যাডিলেড থেকে প্রায় ৯৫০ কিলোমিটার বা ৫৯০ মাইল উত্তর-পশ্চিমে অবস্থিত এই শহরটি। তবে অ্যাটলাস অবসকিউরার ভৌগোলিক নির্দেশিকায় অ্যাডিলেড থেকে এর দূরত্ব ৮৪৬ কিলোমিটার, অ্যালিস স্প্রিংস থেকে ৬৮৫ কিলোমিটার এবং ডারউইন থেকে ২ হাজার ১৭০ কিলোমিটার উল্লেখ করা হয়েছে।
বিশ্বজুড়ে বহুমূল্য রত্নপাথর ওপাল উৎপাদনের সবচেয়ে বড় অংশই আসে এই খনি অঞ্চল থেকে, যার কারণে কুবার পেডিকে বলা হয় বিশ্বের ওপাল রাজধানী। হাজার বছর ধরে আদিবাসী জনগোষ্ঠীর মানুষ এই অঞ্চলে বসবাস করলেও আধুনিক খনি শহরের সূচনা ঘটে বিংশ শতাব্দীর প্রথম ভাগে। ১৯১৫ সালের ফেব্রুয়ারি মাসে জেমস হাচিসনের নেতৃত্বে একদল স্বর্ণ-অনুসন্ধানী এই মরু অঞ্চলে এসেছিলেন। সেই দলের কিশোর সদস্য উইলি হাচিসন আকস্মিকভাবে এখানে প্রথম ওপাল পাথরের সন্ধান পায়। এর পরপরই ১৯১৬ সাল থেকে খনিশ্রমিকেরা এই দুর্গম প্রান্তরে এসে বসতি গড়তে শুরু করেন। ১৯২০ সালে স্থানীয় প্রগ্রেস অ্যান্ড মাইনার্স অ্যাসোসিয়েশন জায়গাটির নামকরণ করে কুবার পেডি। স্থানীয় আদিবাসী শব্দ কুপা পিটি থেকে এই নামের উৎপত্তি, যার আক্ষরিক অর্থ বালকের পানির গর্ত হলেও প্রচলিত কৌতুকপূর্ণ অর্থে একে বলা হয় গর্তের ভেতর শ্বেতাঙ্গ মানুষ।
কুবার পেডির মানুষের মাটির নিচে বসবাসের মূল কারণ এখানকার চরম ও নিষ্ঠুর আবহাওয়া। বছরের সবচেয়ে উষ্ণ তিন থেকে চার মাস এই মরু অঞ্চলে দিনের তাপমাত্রা প্রায়ই ৫২ ডিগ্রি সেলসিয়াস বা ১২৫ ডিগ্রি ফারেনহাইট পর্যন্ত উঠে যায়। এমন অসহনীয় গরমে ভূপৃষ্ঠের ওপরে সাধারণ ঘরে টিকে থাকা প্রায় অসম্ভব হয়ে পড়ে। তাই প্রথম দিককার খনিশ্রমিকেরা পরিত্যক্ত ওপাল খনির সুড়ঙ্গ কিংবা পাহাড়ের গায়ে নতুন করে গর্ত খুঁড়ে নিজেদের থাকার ঘর বা ডাগআউট তৈরি করতে শুরু করেন। মাটির নিচের এই পাথুরে ঘরগুলোতে বাইরে প্রচণ্ড দাবদাহ থাকলেও ভেতরে সারা বছর সহনীয় ও শীতল তাপমাত্রা বজায় থাকে।
সময়ের সঙ্গে সঙ্গে মাটির নিচের এই জীবনযাত্রা এক পূর্ণাঙ্গ আধুনিক শহরের রূপ নিয়েছে। বর্তমানে এই ভূগর্ভস্থ জনপদে শুধু বসতবাড়িই নয়, বরং তিনটি গির্জা, একটি বইয়ের দোকান, শিল্পকলা প্রদর্শনী কেন্দ্র বা আর্ট গ্যালারি, পানশালা এবং পর্যটকদের থাকার জন্য একাধিক হোটেল রয়েছে। অনেক হোটেল কক্ষের পাথুরে দেয়ালে এখনো প্রাকৃতিক ওপাল পাথরের ঝিলিক দেখা যায়। এমনকি শহরের ওল্ড টাইমার্স মাইন এখন খনি ইতিহাসের এক জীবন্ত জাদুঘর এবং ক্রোকোডাইল হ্যারিস আন্ডারগ্রাউন্ড নেস্ট নামের বিচিত্র গুহাঘরটি পর্যটকদের কাছে দারুণ জনপ্রিয়। ১৯৬০ সালে এটি আনুষ্ঠানিকভাবে শহরের মর্যাদা পায়, ১৯৬০ ও ১৯৭০-এর দশকে দ্রুত বিকাশ লাভ করে এবং ১৯৮৭ সালে এখানে স্থানীয় সরকার পরিষদ গঠিত হয়।
মরুভূমির রুক্ষ মাটিতে স্বাভাবিক গাছপালা প্রায় জন্মায় না বললেই চলে। তাই শহরের বাসিন্দারা একসময় পরিত্যক্ত লোহার টুকরো ঝালাই করে শহরের প্রথম গাছ তৈরি করেছিলেন, যা আজও একটি পাহাড়ের চূড়ায় দাঁড়িয়ে আছে। দিনের বেলা প্রচণ্ড রোদের কারণে শহরের অধিকাংশ খেলাধুলা ও সামাজিক আয়োজন চলে রাতের অন্ধকারে। এখানকার মানুষের অন্যতম জনপ্রিয় বিনোদন হলো রাতের বেলা অন্ধকারে জ্বলজ্বল করা গ্লোয়িং বল দিয়ে গলফ খেলা এবং খোলা আকাশের নিচে ড্রাইভ-ইন সিনেমা দেখা। তবে ওপালের খোঁজে পুরো এলাকা অসংখ্য গভীর গর্ত ও সুড়ঙ্গে ভরা থাকায় রাতে চলাফেরার সময় বাসিন্দাদের বিশেষ সতর্ক থাকতে হয়।
জনশূন্য ও ভিনগ্রহের মতো অদ্ভুত ভূমিরূপের কারণে হলিউডের চলচ্চিত্র নির্মাতাদের কাছেও কুবার পেডি এক আকর্ষণীয় স্থান। পিচ ব্ল্যাক, ম্যাড ম্যাক্স: বিয়ন্ড থান্ডারডোম এবং রেড প্ল্যানেটের মতো বিখ্যাত চলচ্চিত্রের দৃশ্যধারণ করা হয়েছে এই মরু শহরে। ছোট বিমানবন্দর, দূরপাল্লার বাস এবং ডারউইন ও অ্যাডিলেডের মধ্যে চলাচলকারী দ্য ঘান রেলপথের মাধ্যমে এই শহরে যাতায়াত করা যায়। আদমশুমারির তথ্য অনুসারে, ২০০৬ সালে এখানকার স্থানীয় সরকার এলাকায় জনসংখ্যা ছিল ১ হাজার ৯১৩ জন এবং ২০১১ সালে তা ছিল ১ হাজার ৬৯৫ জন। প্রকৃতির চরম প্রতিকূলতার সঙ্গে লড়াই করে মানুষ কীভাবে মাটির তলায় নিরাপদ আবাস গড়ে তুলতে পারে, কুবার পেডি তারই এক অনন্য নিদর্শন।
সূত্র: এনসাইক্লোপিডিয়া ব্রিটানিকা ও অ্যাটলাস অবসকিউরা